Fyziologové mají podezření, že na vzniku úzkostné poruchy se může podílet chemická nerovnováha v mozku. Nicméně, stále není jisté, zda je tato nerovnováha příčinou nebo důsledkem poruchy. DSM IV (diagnostický manuál) zmiňuje genetickou predispozici, protože záchvaty paniky lze poměrně často vysledovat prostřednictvím rodin. Behaviorista upřednostňuje názor, že poruchy jsou naučené chování, zatímco psychoanalytici zastávají názor, že úzkost pramení z nevyřešených problémů z minulosti. Každý případ je jiný, ale kombinace všech těchto vysvětlení může být vhodná při zvažování léčby. Porucha může nastat, když záchvaty paniky a/nebo symptomy úzkosti nejsou úspěšně zvládnuty.
Záchvaty paniky jsou spojeny buď s nahromaděním stresu, nebo velký životní stres. Nástup útoků nemusí nutně nastat bezprostředně po velkém životním stresu, ale může nastat až o něco později. Mezi hlavní stresory patří: smrt v rodině, velké trauma nebo nemoc, užívání nelegálních drog, těhotenství, porod, rozvod, finanční problémy, ztráta zaměstnání, nezaměstnanost a dopravní nehoda. V případě nahromadění stresu, první útok (zejména spontánní záchvaty paniky) může dokonce nastat tam, kde se zdá, že neexistuje žádný zjevný spouštěč, například při sledování televize. Neschopnost člověka spojit útok se stresující událostí přispívá k jeho strachu z dalšího útoku.
Někteří lidé zažijí záchvaty paniky jako součást jiné poruchy nebo nemoci. Například: někdo s astmatem může mít záchvat paniky v důsledku pocitu dušnosti. Nebo může mít záchvat i osoba s alergickou reakcí na léky. V těchto případech jsou ataky sekundárním ovlivněním jejich primárního stavu a odeznívají s léčbou primárního stavu.
Hlavním faktorem, který ovlivňuje, zda se u osoby, která zažívá záchvaty paniky jako primární diagnóza, rozvine úzkostnou poruchu, je vzdělání a strategie afektivního zvládání úzkosti.. To může nebo nemusí zahrnovat léky, v závislosti na individuální potřebě.
